בפשטות, גלאי רעש כוללים מדי רמת קול, אבל הרעיון רחב יותר, כולל מדי חשיפה לקול בודדים.
המהות של הקול היא גל, גל אלסטי. כאשר מקור הקול רוטט, הוא גורם לרטט של חלקיקי האוויר הסמוכים. בהתאם לאינרציה ולתכונות האלסטיות של האוויר, הרטט של חלקיקי האוויר מתפשט בצורה של גלים ויוצרים גלי קול. כיוון רטט החלקיקים מקביל לכיוון התפשטות הגל, הנקרא גל אורך. הגלים באוויר נקראים גלים צפופים וצפופים. גלי קול יכולים להתפשט בגזים, נוזלים ומוצקים.
לחץ קול: ההבדל בין הלחץ במדיום ללחץ הסטטי כאשר יש גל קול. היחידה היא Pa.
רעש: מנקודת מבט פיזיולוגית, כל צליל שמפריע למנוחה, לימודים ועבודה של אנשים, כלומר צליל לא רצוי, מכונה ביחד רעש.
זיהום רעש הוא סוג של זיהום פיזי.
עם המשך התפתחות העיור, התיעוש והתחבורה, כמו גם הגידול בצפיפות האוכלוסין, זיהום הרעש משך יותר ויותר תשומת לב, ושיעור התלונות בין בעיות סביבתיות רבות גדל משנה לשנה. לכן, זיהום הרעש הפך לחלק חשוב בניטור הסביבה.
