שני הסוגים של ציוד ראיית לילה אינפרא אדום הם אקטיביים ופסיביים; מה עושה סוג אחד טוב יותר מהשני?
מערכת ראיית לילה פעילה: היא משתמשת במצלמה עם תאורה נמוכה או במצלמה עם תאורה נמוכה כדי ללכוד את האור האינפרא אדום המוחזר מהמטרה ולהפוך אותו לאות וידאו על מסך הצג. מקורות אור קרוב לאינפרא אדום המשמשים במערכת זו כוללים נוריות אינפרא אדום, מנורות אינפרא אדום ולייזרים קרובים לאינפרא אדום. ציוד ראיית לילה אינפרא אדום אקטיבי נופל תחת קטגוריה זו.
ישנם שני סוגים שונים של מערכות ראיית לילה פסיביות. אחד משתמש בכל האור הטבעי הקלוש מאוד, כגון אור ירח, אור כוכבים, אור שמי לילה וכו', כדי להגדיל ולשפר את המטרה הוויזואלית; סוג זה של מכשיר לראיית לילה ידוע גם כמכשיר לראיית לילה באור נמוך. השיטה השנייה כוללת שימוש בגלאי רגיש אינפרא אדום רחוק כדי למצוא את קרינת החום של המטרה. תמונה תרמית היא שם נוסף לגאדג'ט מסוג זה של ראיית לילה.
