היחס בין המרחק שנמדד על ידי מדחום אינפרא אדום למטרה הנמדדת
המערכת האופטית של מדחום אינפרא אדום אוספת אנרגיה מנקודת מדידה מעגלית וממקדת אותה בגלאי. הרזולוציה האופטית מוגדרת כיחס בין המרחק ממדחום האינפרא אדום לעצם וגודל הנקודה הנמדדת (D:S). ככל שהיחס גדול יותר, כך הרזולוציה של מדחום האינפרא אדום טובה יותר, וגודל הנקודה הנמדדת קטן יותר. הכוונה בלייזר משמשת רק לסיוע בכיוון נקודת המדידה. השיפור החדש באופטיקה אינפרא אדום הוא הוספת מאפיינים קרובים למיקוד, שיכולים לספק מדידה לאזורי מטרה קטנים ולמנוע את השפעת טמפרטורת הרקע.
מדי חום אינפרא אדום קולטים אנרגיית אינפרא אדום בלתי נראית הנפלטת על ידי עצמים שונים בעצמם. קרינת אינפרא אדום היא חלק מהספקטרום האלקטרומגנטי, כולל גלי רדיו, גלי מיקרוגל, אור נראה, אולטרה סגול, קרני R וקרני רנטגן. אינפרא אדום ממוקם בין האור הנראה לגלי רדיו, ואורך הגל שלו מתבטא לרוב במיקרומטרים, הנעים בין 0.7 מיקרומטר ל-1000 מיקרומטר. למעשה, הרצועה של 0.7 מיקרומטר עד 14 מיקרומטר משמשת עבור מדי חום אינפרא אדום.
מד החום האינפרא אדום הוא קל משקל, קטן בגודלו, קל לשימוש ויכול למדוד באופן אמין חפצים חמים, מסוכנים או שקשה להגיע אליהם מבלי לזהם או לפגוע באובייקט הנמדד.
ניתן לחלק מדחום אינפרא אדום למדחום מונוכרומטי ומדחום ביכרומטי (מדחום קולורימטרי קרינה) על סמך העקרונות שלהם. עבור מדחום מונוכרומטי, בעת מדידת טמפרטורה, אזור המטרה הנמדדת צריך למלא את שדה הראייה של המדחום. מומלץ שגודל האובייקט הנבדק יעלה על 50 אחוז משדה הראייה. אם גודל המטרה קטן משדה הראייה, אנרגיית קרינת הרקע תיכנס לסמל הצליל החזותי של המדחום כדי להפריע לקריאת מדידת הטמפרטורה, ולגרום לשגיאות. להיפך, אם המטרה גדולה משדה הראייה של המדחום, המדחום לא יושפע מהרקע מחוץ לאזור המדידה. עבור מדי חום קולורימטריים, הטמפרטורה נקבעת על ידי היחס בין אנרגיית הקרינה בתוך שני פסי אורך גל עצמאיים. לכן, כאשר המטרה הנמדדת קטנה מאוד, אינה ממלאת את שדה הראייה, יש עשן, אבק, חסימה בנתיב המדידה, ויש הנחתה של אנרגיית הקרינה, אין לכך השפעה משמעותית על תוצאות המדידה. עבור מטרות קטנות שנמצאות בתנועה או ברטט, מדחום קולורימטרי הוא הבחירה הטובה ביותר. זה נובע מהקוטר הקטן והגמישות של האור, שיכול להעביר אנרגיית קרינה דרך ערוצים מעוקלים, חסומים ומקופלים.
