תמונה תרמית של ראיית לילה אינפרא אדום
בעיקרון, מכשירי ראיית לילה להדמיה תרמית נקראים מכשירי ראיית לילה פסיביים. מכשיר ההדמיה התרמית הפסיבית משתמש בגלאי אינפרא אדום, עדשות אובייקטיביות הדמיה אופטית ומערכות סריקה אופטית-מכנית (טכנולוגיית מישור המוקד המתקדמת הנוכחית משמיטה את מערכת הסריקה האופטית-מכנית) כדי לקבל את דפוס הפצת אנרגיית הקרינה האינפרא-אדום של המטרה הנמדדת המשתקפת ב- האינפרא אדום על האלמנט הרגיש לאור של הגלאי, בין המערכת האופטית לגלאי האינפרא אדום, קיים מנגנון סריקה אופטי-מכני (למצלם התרמי של מישור המוקד אין מנגנון זה) כדי לסרוק את המצלם התרמי האינפרא אדום של האובייקט הנמדד. התמקדות ביחידה או בגלאי הספקטרוסקופי, אנרגיית קרינת האינפרא אדום מומרת לאות חשמלי על ידי הגלאי, המוגבר ומומר לאות וידאו סטנדרטי להצגת התמונה התרמית האינפרא אדום על מסך טלוויזיה או צג. סוג זה של מכשיר לראיית לילה להדמיה תרמית צופה באותה מטרה בחושך מוחלט ובשעות היום, ואינו מושפע מאור.
בסוף המאה הקודמת, עם התפתחות טכנולוגיית ההדמיה התרמית, בשל היתרונות הטכניים של טכנולוגיית ההדמיה התרמית על פני מכשירי ראיית לילה מסורתיים, החל צבא ארה"ב בהדרגה לצייד צילומי לילה אינפרא אדום. צילומי תמונות תרמיות אינפרא אדום לראיית לילה פותחו ברציפות בעשר השנים האחרונות, ושיתוף הפעולה בין RNO לצבא ארה"ב קידם גם את הפיתוח של צילומי לילה אינפרא אדום ביישומים אזרחיים. אפשר לומר ש-RNO, מפעל צבאי ידוע בארצות הברית, תרם רבות.
