במדחומים אינפרא אדום, מה תפקיד הגוף השחור?
(1) אובייקט הסופג לחלוטין כל אורך גל של קרינה חיצונית ללא השתקפות בתנאים כלשהם.
(2) אובייקט עם יחס ספיגה של 1
(3) אובייקט הסופג את כל הקרינה הנכנסת בכל אורך גל בכל טמפרטורה. לכל אובייקט יש את היכולת להקרין, לספוג ולפלט גלים אלקטרומגנטיים. הגלים האלקטרומגנטיים המוקרנים החוצה יש התפלגויות ספקטרליות שונות בלהקות שונות. התפלגות ספקטרלית זו קשורה למאפייני האובייקט עצמו וטמפרטורתו, ולכן נקראת קרינה תרמית. על מנת ללמוד את חוקי הקרינה התרמית שאינם תלויים בתכונות הספציפיות של החומר, הפיזיקאים הגדירו אובייקט אידיאלי - גוף שחור - כאובייקט הסטנדרטי למחקר קרינה תרמית. הגוף השחור שנקרא מתייחס לספיגת כל הגלים האלקטרומגנטיים המקריים, ללא השתקפות או שידור (כמובן, קרינת גוף שחור עדיין מקרינה כלפי חוץ).
חוק הקרינה של קירצ'וף קובע כי יחס האנרגיה המוקרן על ידי אובייקט בשיווי משקל תרמי לשיעור הקליטה שלו אינו תלוי בתכונות הפיזיות של האובייקט עצמו, ותלוי רק באורך הגל ובטמפרטורה. על פי חוק הקרינה של קירצ'וף, בטמפרטורה מסוימת, גוף שחור חייב להיות חפץ עם יכולת הקרינה הגבוהה ביותר, שניתן לכנות רדיאטור שלם. הגלים האלקטרומגנטיים הנפלטים על ידי חומרים שונים בתרמוגרפיה אינפרא אדום מעולם לא מצטלבים, והגוף השחור הזה הוא רק נקודת התייחסות, שווה לנקודת אפס. אבל בעולם האמיתי, אין גוף שחור אידיאלי כזה, אז מה ניתן להשתמש כדי לתאר את ההבדל הזה? עבור כל אורך גל, הפליטה מוגדרת כיחס בין אנרגיית הקרינה של אובייקט אמיתי במרווח אורך גל קטן של אותו אורך גל לאנרגיית הקרינה של גוף שחור באותה טמפרטורה. ברור שהמסיבות היא מספר חיובי בין 0 ו- 1, ובאופן כללי תלוי בתכונות חומר, גורמים סביבתיים ותנאי תצפית. אם הפליטות אינה תלויה באורך הגל, אז ניתן לכנות אובייקט גוף אפור, אחרת, הוא נקרא רדיאטור סלקטיבי.
