יש להבין את מושג האור כדי להבין את המושג ראיית לילה. אנרגיית גל אור עומדת ביחס הפוך לאורך הגל שלו; ככל שהאנרגיה גבוהה יותר, כך אורך הגל קצר יותר. האנרגיה של האור הנראה מחולקת לאדום וסגול, כאשר לסגול יש את הגבוה ביותר ולאדום יש את הנמוך ביותר. ספקטרום האינפרא אדום ממוקם ליד ספקטרום האור הנראה. ישנן מספר קטגוריות עבור אינפרא אדום:
אינפרא אדום קרוב (ליד R) - לאינפרא אדום קרוב יש טווח אורכי גל של 0.7-1.3 מיקרון והוא צורת אור שקרובה לאור הנראה (מיקרון אחד שווה לעשרת אלפית המטר).
אינפרא אדום בינוני (Mid-IR) - לאינפרא אדום האמצעי יש טווח אורכי גל של 1.3 עד 3 מיקרון. מכשירים חשמליים רבים, כולל שלטים רחוקים, משתמשים בטכנולוגיות אינפרא אדום קרוב ואמצע אינפרא אדום.
אינפרא אדום תרמי (IR תרמי): עם טווח אורכי גל של 3-30 מיקרון, אינפרא אדום תרמי מהווה את רוב ספקטרום האינפרא אדום. מכיוון שאינפרא אדום תרמי נפלט על ידי עצמים ולא משתקף מהם, הוא שונה באופן משמעותי משתי הצורות האחרות של אינפרא אדום. שינוי באטומים של עצם גורם לו לייצר אור אינפרא אדום.
